Предприниматель и меценат П. М. Третьяков не особо любил позировать, но после уговоров Репина все же согласился на это. Картина была написана в разные периоды, при жизни и после смерти Третьякова. При жизни, работа выполненная в мастерской Павлу Михайловичу понравилась, но жена и дочь были не довольны. После смерти мецената, получив заказ на портрет «У гроба Третьякова», Репин для написания портрета пользовался не только своей работой 1883 года, но и фотографией, где мы видим самого художника практически в том же месте, где он изобразил Третьякова. А также для своей работы Репин пользовался посмертной маской Третьякова, выполненной скульптором Волнухиным. Позже автор вернулся к своей картине 1883 года и переписал на нем фон, тоже изобразив на нем картины, то есть изначально их там не было.